El Cerebro (1ª parte)

Al tratarse de un tema bastante amplio he pensado que lo mejor sería dividirlo en dos partes, en esta primera intentaré explicaros como funciona el Sistema Nervioso, y en la segunda hablaremos de cómo a través de la alimentación podríamos “controlar”  aquellas emociones que suelen afectarnos a nuestra vida diaria.

Para empezar me gustaría recordar lo que decía Virginia Woolf “uno no podía pensar bien, amar bien, dormir bien, si no había cenado bien”.

Mantener la salud de nuestro cuerpo puede ayudarnos a mantener la salud de nuestra mente.  El sistema nervioso humano es indiscutiblemente uno de los sistemas más complejos de la naturaleza, siendo responsable de coordinar millares de procesos.

Nuestro cerebro consume alrededor de una cuarta parte del oxígeno que ingresa a nuestro organismo.  De hecho es el órgano que más oxígeno consume, contiene más de 100.000 millones de células especializadas llamadas neuronas.                                                

Las principales células del Sistema Nervioso son estas Neuronas o también llamadas células nerviosas. Se encuentran interconectadas entre sí mediantes sustancias químicas muy simples que sirven para transmitir los mensajes de una célula nerviosa a otra. Son las células funcionales del tejido nervioso, que se encuentran interconectadas entre sí formando redes de comunicación y transmitiendo señales por zonas definidas del sistema nervioso.

Una neurona determinada recibe gran cantidad de estímulos de forma simultánea (positivos y negativos) de otras neuronas y los integra en varios patrones de impulsos diferentes que viajan a través del axón hasta la siguiente sinapsis.

Estas neuronas no se encuentran solas sino que además de ellas hay otros dos tipos principales de células: La neuroglia o células gliales se encargan de la reparación, sostén y protección de las delicadas células nerviosas, y las células microgliales que funcionan como fagocitos, eliminando los desechos que se forman. También son efectivas para combatir infecciones del sistema nervioso.

Nada funciona sin los sistemas de comunicaciones. Y a la inversa, un buen sistema de comunicaciones pone en circulación aquellas informaciones que permitirán actuar con eficacia.

Sucede con los cuerpos como en los países. Una extraordinaria red de comunicaciones pone en relación todas las regiones del organismo, este es el Sistema Nervioso. Si la información se transmite bien, todo va bien, la salud es buena y se actúa con eficacia.

Para coordinar y gestionar todas las informaciones que circulan por el organismo se necesita una especie de central telefónica eficaz, algo parecido es la función que realiza el cerebro.

Tradicionalmente se venía enseñando que las células nerviosas transmitían un influjo, el cual es de naturaleza eléctrica, y cuyas señales a su vez tienen que activar las distintas partes del cuerpo, tenemos que saber que el influjo nervioso se transforma en electricidad o en agente químico según el lugar donde se encuentre.

Las células nerviosas no se encuentran en contacto directo entre ellas, sino que  en los extremos las separa una especie de “tierra de nadie” que se llama espacio intersináptico. Este es el lugar donde el influjo nervioso se convierte en un agente químico de naturaleza hormonal que se encarga de transmitir las informaciones concretas a la neurona siguiente, bien se trate de un mensaje de placer, de dolor, de atención, de peligro, tranquilizador, etc.

Estos agentes químicos son los llamados neurotransmisores o neuromediadores que son utilizados por el cerebro para por ejemplo, decirle al corazón que lata, a los pulmones que respiren o al estómago que digiera; además son necesarios para los procesos del pensamiento, las emociones, y otras funciones esenciales incluyendo el sueño, la energía y el miedo.

Para que comprendáis mejor lo que ocurre en la sinapsis, imaginémonos una ciudad que se encuentra dividida por un río y el puente que las une se ha caído, y que la única forma de llegar a la otra orilla es por medio de barcazas (en el caso del Sistema Nervioso, los neurotransmisores son los que van a desempeñar el papel de la barcaza).

Por otro lado podemos imaginar también que en la otra orilla del río hay varios muelles de distintas formas y donde cada uno de ellos se encuentra adaptado a las formas diferentes de cada una de las distintas barcazas (estos muelles son los receptores sinápticos). Esta es la forma en la que el influjo nervioso puede transmitir un mensaje concreto hacia la neurona o neuronas contiguas.

Actualmente se conocen unos cincuenta y tantos neurotransmisores, pero solo mencionaremos según algunos autores aquellos que tienen una relación directa con la actividad mental, por lo tanto podemos concluir que el funcionamiento perfecto del cerebro depende únicamente de la eficacia de estos agentes químicos.

Estos neurotransmisores que controlan nuestra vida intelectual y afectiva no nacen por generación espontánea, sino que se construyen por transformación enzimática a partir de las cadenas de aminoácidos. Podríamos decir que los neurotransmisores son como palabras cuyas letras fuesen estos aminoácidos; por este motivo cada neurotransmisor utiliza unos aminoácidos determinados para transportar su mensaje.

Algunos de estos aminoácidos son producidos por el organismo pero otros son necesarios importarlos del exterior a través de los alimentos. 

Nuestro cerebro necesita alrededor del 20% de toda la energía que ingerimos. Si mantenemos aquello de que somos lo que comemos, podríamos decir que la correcta función de nuestro cerebro dependerá también de lo que comamos, por lo tanto se podría llegar a afirmar que tanto nuestra salud como las funciones del cerebro pueden verse mejoradas gracias a la alimentación.

La principal energía que necesita el cerebro para funcionar es la glucosa que podemos obtener de alimentos ricos en carbohidratos como son los cereales, legumbres, frutas y vegetales. Pero también son necesarios otros nutrientes que son esenciales: vitaminas, minerales, ácidos grasos, proteínas… Un exceso o un defecto de un nutriente necesario puede terminar afectando al Sistema Nervioso, por lo que una alimentación desequilibrada puede llegar a producir carencias específicas de algunos de estos nutrientes.

Factores como la tensión, una dieta pobre, productos químicos tóxicos, infecciones y genética pueden hacer que los niveles de los neurotransmisores puedan llegar a ser demasiado altos o demasiado bajos, estos desequilibrios pueden dar lugar a sensaciones de tristeza, ansiedad, interrupción de los sueños, fatiga, trastornos del comportamiento, dolores de cabeza o incluso dificultad para pensar.

En general los neurotransmisores los podemos dividir en dos apartados básicos:

a)  Excitantes: Aquellos que estimulan el cerebro y el cuerpo: Ácido Aspártico, Epinefrina, Norepinefrina, Dopamina Glutamato, PEA e Histamina (aportados principalmente por las proteínas).

b)   Relajantes: Aquellos que calman el cerebro y el cuerpo: GABA, Glicina, Taurina, Agmatina, Serotonina (aportados por los hidratos de carbono).

Hablar de cada uno de estos neurotransmisores nos llevaría mucho tiempo y he pensado que lo mejor es que realmente prestemos nuestra atención en dos aminoácidos muy concretos: Tiroxina y  Triptófano.

Por hoy vamos a terminar, la semana que viene veremos como actúan y cómo a través de la alimentación, los podremos utilizar para poder controlar algunas de nuestras emociones.

Nos vemos la próxima semana.